Terza Era della Terra-di-mezzo. Il giovane hobbit Frodo Baggins eredita dallo zio Bilbo un anello d'oro che rende invisibile chi lo indossa. Come scopre lo stregone Gandalf il Grigio, non è un "semplice" anello magico, bensì l'Unico Anello, un oggetto del tutto malvagio forgiato dall'oscuro signore Sauron per assoggettare gli altri anelli elfici e soggiogare il mondo.
Braccato dai più temibili servi del nemico, i Nazgul, Frodo è costretto a lasciare la Contea. Arrivato a Gran Burrone, rifugio degli Elfi, Frodo compie una scelta al limite tra coraggio e follia: sarà lui a portare l'Anello nell'unico luogo dove è possibile distuggerlo, il Monte Fato. Ad aiutarlo nell'impresa una comitiva di 8 compagni: gli hobbit Sam, Pipino e Merry, l'elfo Legolas, il nano Gimli, i due uomini Aragorn e Boromir e lo stregone Gandalf. Ma non tutti i membri della compagnia vogliono distruggere l'Anello...

Come sempre quando un film è tratto da un libro di successo, sorge la polemica su quanto il regista debba essere fedele alla fonte d'ispirazione. Figuriamoci se la fonte in questione è il romanzo più venduto e probabilmente più amato di sempre, Il Signore Degli Anelli di J.R.R. Tolkien! Moltissimi apprezzatori di questo capolavoro cartaceo si comportano in modo acritico e perfino immaturo bocciando di punto in bianco il film per i suoi cambiamenti rispetto al testo. Cambiamenti che, sì, ci sono, ma 1) non sono infedeltà dal punto di vista del senso o, se preferite, del messaggio del libro, che il regista Peter Jackson trasmette benissimo in un'opera commerciale ma tutt'altro che frivola, e 2) sono dettati da esigenze cinematografiche, diverse da quelle letterarie.
Un libro può approfondire per decine di pagine aspetti marginali, personaggi di contorno e via dicendo; un film, pur se lungo ha comunque un tempo limitato, e quindi deve andare al sodo.
Ecco quindi che la storia è incentrata del tutto su Frodo e sull'Anello, escludendo parti del libro sicuramente belle da leggere, ma non necessarie e forse non "traducibili" nella pellicola (Tom Bombadil su tutti). Che siate fan del libro o meno, resta il valore di un film a mio parere bellissimo, merito di una storia fantastica (nel vero senso del termine), narrata con intelligenza e sostenuta da interpretazioni di grande spessore (straordinari Ian Mc Kellen-Gandalf e Ian Holm-Bilbo Baggins, un po' inespressivo Orlando Bloom-Legolas).
Il film mescola con sapienza i vari ingredienti (azione, avventura, commedia, dramma) e malgrado la durata non stanca lo spettatore. Gli effetti speciali, di primissimo livello, non prendono il sopravvento sulla storia, contrariamente a molti (troppi) film di questi tempi.
Da segnalare i paesaggi mozzafiato della Nuova Zelanda e la bellissima colonna sonora.