"La scacchiera è pronta. I pezzi si muovono". La battaglia decisiva per la terra-di-mezzo sta per cominciare. Sauron è pronto a dispiegare le sue forze contro la capitale del regno di Gondor, Minas Tirith.
Venuto fortunosamene a conoscenza del piano del nemico, il redivivo Gandalf il Bianco cavalca verso Minas Tirith portando con sé l'hobbit Pipino, mentre Aragorn, Legolas, Gimli e Merry restano con il popolo di Rohan, il cui re Theoden è riluttante a concedere aiuto militare a Gondor.
Frattanto Frodo e Sam vengono condotti da Gollum verso l'unica via per poter accedere a Mordor, la Scala Tortuosa. A Minas Tirith Gandalf incontra l'opposizione del sovrintendente Denethor, padre del defunto Boromir, restio a organizzare la difesa della città, che si ritrova assediata da un immenso esercito di orchi. I rohirrim cavalcano senza speranza verso Minas Tirith, consci di poter solo ritardare la caduta della città e con essa del mondo degli uomini.
Aragorn decide di prendere una via da tutti temuta, il sentiero dei morti, accompagnato dai soli Legolas e Gimli. Ma la battaglia più importante la deve combattere Frodo, che lentamente sta cedendo al potere dell'Anello. L'unico che può aiutarlo è Sam, ma Gollum riesce a separarli con l'inganno, e conduce Frodo verso la sua trappola.

Con l'atto conclusivo de Il Signore degli Anelli, il regista Peter Jackson entra di diritto nella storia del cinema. Il Ritorno del Re è la degna conclusione di un capolavoro, che rende pienamente giustizia al libro famosissimo da cui è tratto.
Il punto di forza del film non è negli effetti speciali, che pure sono i migliori e più spettacolari visti fino a questo momento; non è nelle scene d'azione, malgrado l'assedio di Minas Tirith sia la sequenza di guerra più imponente della storia del cinema, grazie anche alle spettacolari inquadrature e al grande senso visivo del regista.
Il perno di questo film è nella sua capacità di fornire emozioni allo spettatore. Ora ci rendiamo conto che i primi due film erano costruiti in modo da accrescere il climax del capitolo conclusivo, che non solo non delude, anzi oltrepassa le pur elevatissime aspettative. Le ragioni di un tale successo sono sia nella storia in sé (merito di J.R.R. Tolkien) sia nel come viene narrata (merito di Peter Jackson). Spesso il regista neozelandese si prende delle libertà rispetto al testo originario, ma nel farlo di regala delle scene che entrano di diritto nella storia del cinema (come l'accensione dei fuochi, o la disperata cavalcata di Faramir).
Poche le volte in cui sarebbe stata preferibile un'aderenza maggiore al libro (come la cava di Shelob). Dopo un inizio forse un po' lento, la storia decolla e non si ferma fino alla conclusione. Alcuni spettatori potrebbero trovarsi disorientati dal numero di sottotrame, ma a mio parere Peter Jackson è abilissimo nell'unire i vari percorsi senza smarrire il filo.
Che dire poi del cast: p-e-r-f-e-t-t-o. Davvero un plauso agli attori, snobbati dagli academy awards e presso altri riconoscimenti per la semplice ragione che nessuno, neanche il più bravo (a mio parere Ian McKellen, ma in quest'ultimo film Elijah Wood è straordinario) prende il sopravvento sulla trama e sugli altri interpreti. Spesso i film di Hollywood hanno trame costruite intorno a uno o due attori; ne ISdA gli attori sono il mezzo della storia, non il suo fine.
Come nei precedenti capitoli, la colonna sonora accompagna benissimo lo svolgersi degli eventi, con alcuni pezzi di grande trasporto emotivo (The Steward Of Gondor, per esempio, o The End Of All Things). Ma non si può non tornare sull'impatto visivo del film: i paesaggi naturali di grande bellezza e le spettacolari miniature (Minas Tirith è stupenda!) sono una gioia per gli occhi, mentre le scenografie e i costumi sono curati fin nei minimi dettagli, fedelissimi alle descrizioni di Tolkien.
In poche parole, un capolavoro della storia del cinema, che sicuramente incontrerà i suoi detrattori (del resto, "de gustibus non disputandum est") ma che saprà regalare ai suoi fan delle emozioni difficilmente superabili.